Das Wort Ökumene leitet sich vom griechischen oikos (Haus) ab und bezeichnete ursprünglich „die ganze von Menschen bewohnte Welt“ bzw. die gesamte Menschheit (Herodot, 5. Jh. v. Chr.). Ab dem 4. Jh. v. Chr. verengte sich der Begriff auf die hellenisierte Welt und wurde dann im Römischen Reich als politischer Begriff für das gesamte Imperium verwendet. Im Neuen Testament erscheint er sowohl im Sinne der gesamten Menschheit (Apg 17,31) als auch der zukünftigen Welt Gottes (Hebr 2,5). In der frühen Kirche bezeichnete „ökumenisch“ die Kirche im ganzen Weltkreis (daher: „ökumenisches Konzil“). Erst Ende des 17. / Anfang des 18. Jahrhunderts entstand – ausgehend vom Pietismus – die heute geläufige Bedeutung: die Einheit aller in der Taufe Wiedergeborenen und das Verhältnis der Kirchen zueinander.